#UFC - #Couture listo para decir adiós

Por Brett Okamoto
ESPN.com

LAS VEGAS -- A pesar de que él dice que ha tenido un efecto mínimo en su propia decisión de retirarse, Randy Couture admite que se sintió genuinamente entristecido por las circunstancias que rodearon el final de la carrera de Chuck Liddell.

Ver cómo terminaba una de las carreras de artes marciales mixtas más brillantes de la historia no por voluntad de Lidell sino por obligación, no parecía correcto.

"Me sentí horriblemente mal por Chuck", le dijo Couture a ESPN.com. "Todos hablaban sobre su retiro. Él ha sido un campeón tan extraordinario y ha tenido un aura tan grande a su alrededor.

"Verlo caer derrotado en las últimas peleas como lo hizo fue horrible. Fue muy decepcionante ver cómo los fanáticos hablaban mal de él. Me sentí mal por él".

Couture ha desafiado todas las expectativas que cualquier atleta podría haber tenido en las artes marciales mixtas. Su éxito y su buen marketing son esencialmente sin igual, y siempre será recordado por haber sido un atleta competitivo hasta sus 40 años.

Y luego a los 45. Y a los 46. Y ahora a los 47.

Pero una cosa que tiene Couture es que no está loco. Él ha hecho una carrera, y una vida, sorprendiendo a la gente. Pero hasta él sabía que, en algún punto, el deporte le pediría que se vaya si no se terminaba yendo por sus propios medios.

Por eso, el 30 de abril, en la UFC 129, en el Rogers Centre de Toronto, Couture hará su última aparición ante Lyoto Machida frente a la mayor multitud que haya visto alguna de sus peleas.

Sin importar lo que suceda esa noche en el Octógono, o cualquiera sea el combate que la UFC ofrezca después, Couture dice que ya ha terminado con su carrera. Se está yendo por sus propios medios.

"Debía haber un final. No estoy loco", dijo Couture. "He llevado esto más lejos de lo que cualquiera hubiese pensado o probablemente piense por un largo tiempo. Pero no estoy loco. Yo me doy cuenta que no voy a durar para siempre.

"Entonces, ¿por qué no tomar control y hacerlo en mis propios términos? ¿Cuando yo quiera hacerlo, y no porque haya sido noqueado en las últimas tres ocasiones y nadie quiera verme recibir golpes nuevamente? No quiero volver a tener esa conversación con nadie nunca más".

Exceptuando este colosal anuncio de que una de las figuras más icónicas del deporte se prepara para retirarse, las cosas parecen ser absolutamente rutinarias para Couture en el camino hacia esta pelea.

Couture es el primero en llegar a su gimnasio de Las Vegas. Él trabaja las guanteletas con el entrenador de boxeo Gil Martínez durante 30 minutos, y luego hace sparring con César Ferreira, un prospecto brasileño de 26 años, sin usar cascos.

A medida que avanza el día, otros peleadores comienzan a aparecer en el Xtreme Couture: Jay Hieron, Gray Maynard, Martin Kampmann, Frank Trigg, Karo Parisyan, todos ellos con sus propias agendas para el día, pero pareciera que todos se detienen al menos un momento para ver cómo le va a Couture ante el explosivo Ferreira.

Ellos sonríen cuando Couture conecta una combinación bajo el mentón, a pesar de la fatiga que está asentándose luego de una hora de entrenamiento.

"Él está listo", dijo Hieron, quien ha estado con el equipo de Couture durante toda su carrera. "Solamente porque él diga que se retira, no hay por qué hacerse a la tonta idea de que no entrenó o que no va a dejar todo ahí. Él ha estado ahí todos los días, trabajando con nosotros".

Nadie en todo el enorme complejo de Xtreme Couture cuestiona la decisión del jefe de colgar los guantes, a pesar de estar en una racha de tres peleas ganadas antes de la UFC 129.

De algún modo, estos tipos han estado aprendiendo de Couture durante todas sus careras, y esta es solamente otra lección: es mejor irse mientras todos te piden que te quedes, en lugar de irte cuando todos te piden que te vayas.

"El tipo es una leyenda", dijo Hieron. "Él podría haberse retirado hace unos años, pero eligió quedarse y ha hecho grandes cosas desde entonces. Si es hora de que se vaya, yo lo apoyo".

"Él ha hecho muchas cosas que el 99 por ciento de los hombres de este mundo nunca podrán hacer".

La puerta que Couture atravesará a finales de este mes no se cerrará a sus espaldas. Si él quisiera regresar a sus 50 años, el deporte casi seguramente le daría la bienvenida en su regreso.

Martínez, quien ha conocido a Couture por casi tres años, reconoce esto. Como longevo entrenador de boxeo, él ha visto varios peleadores "retirados" sentir ese impulso por regresar.

Si eso pasará o no con Couture, nadie lo sabe realmente. Pero Martínez cree que cuando el último campanazo suene en la UFC 129, eso será todo para "El Natural."

"Creo que está cómodo con su decisión", dijo Martínez. "Él tiene muchas otras oportunidades que van a mantenerlo ocupado. Él va a poder llenar este vacío con todo lo demás que le está pasando.

"Y él quiere disfrutar la vida. Él está en una posición en la que puede disfrutar la vida. Él estará bien".

Durante su entrevista con ESPN.com, Couture, un hombre que aparentemente nunca se ha dado cuenta de la edad que tiene, sonríe cuando él menciona el número antes de que el reportero pueda hacerlo.

Discutiendo su retiro, dice casi como si fuese un secreto, "sabes, yo cumpliré 48 años en junio próximo".

Cuarenta y ocho, y preparándose para cerrar el libro de un viaje que él dice que comenzó cuando era un niño cuando pisó por primera vez una lona de lucha libre. Ha sido todo un viaje.

"Yo me pellizco a cada rato", dijo Couture. "Me siento afortunado de tener todas las cosas que he tenido, de estar involucrado con todo esto. Es sorprendente. No podría estar mejor, y no todos por ahí pueden decir eso. Soy bastante afortunado.